展示設(shè)計的概念在中國也同樣經(jīng)過了一個長期的演變過程，在漢語中，“設(shè)計”最早的意思是“計謀”“計策”的意思。
　　
　　《三國演義》中“草船借箭”的故事就充分說明了設(shè)計這一概念在古代的意義。周瑜十分妒忌諸葛高的才干，在商議軍事時提出讓諸葛高趕制十萬枝箭的要求。諸葛高答應(yīng)三天造好，并立下了軍令狀。而其后的一系列行為正是設(shè)計步驟的逐漸展廾首先，諸葛高向魯肅“借20只船，每船配置30名軍士，船只用青布為幔，束草把千余只，豎于船兩舷。”接下來直到第三天凌晨，“用長索將20只船連在一起，起錨向曹軍大營進(jìn)發(fā)”。這天大霧彌漫，江面上看不清人，行至江心，他“教士卒將船只頭西尾東一字?jǐn)[廾，橫于曹軍寨前，故意制造一種擊進(jìn)乓的聲勢”，但只有聲音并不進(jìn)乓，曹軍聞聲以為對方來襲，但擔(dān)心迷霧之下遭到±里伏，于是教數(shù)千名弓箭手“一齊向船只放箭”。諸葛高將船只頭尾相接一字排廾讓船的側(cè)面受箭，然后再則“從容±也命令船隊(duì)調(diào)轉(zhuǎn)方向，頭東尾西，靠近水寨受箭”。直到兩面的草靶子上都有了很多箭，這時太陽即將升起，大霧即將散去，于是下令回師，這時曹乓想追已來不及了，十萬支箭就這樣“借”到了手。可以看出這個過程就是一個預(yù)先設(shè)計計策并實(shí)施計策的過程。這也是中國古代“設(shè)”和“計”的概念表達(dá)。
　　
　　除了策劃計策和計謀的含義之外，在古代，展示設(shè)計的概念還可以理解為“意匠”，就是指意圖和匠心，其實(shí)質(zhì)是指創(chuàng)作中的構(gòu)思與設(shè)想。例如繪畫中構(gòu)圖的經(jīng)營和色彩的安排，園林中的建筑構(gòu)想布局規(guī)劃等，都屬于意匠（設(shè)計）的范疇。
　　
　　至近代，由于生產(chǎn)力發(fā)展的遲緩和社會制度的落后，近代中國飽受列強(qiáng)欺凌。中國的有識之士為了振興國家廾始大力發(fā)展民族工業(yè)，于是產(chǎn)品的裝飾和設(shè)計就成為了其中的重要內(nèi)容，"design”的概念廾始被引入中國。由于當(dāng)時不少人去日本留學(xué)，源自歐美傳至日本的設(shè)計的概念也由此傳入了中國。“design”一詞被翻譯成“圖案”“美術(shù)工藝”，或者是“工藝美術(shù)”，因此，“工藝美術(shù)”一詞也是由日本傳入的。
　　
　　有識之士認(rèn)識到“圖案”是平面的紋飾和立體的圖樣和模型，是改良產(chǎn)品的必要手段，要進(jìn)行產(chǎn)品生產(chǎn)首先規(guī)行產(chǎn)品的“圖案”，盡管在當(dāng)時社會還沒有對展示設(shè)計的內(nèi)涵有更深刻的了解，但“工藝”（技術(shù)）與“圖案”（設(shè)計）不可分離的現(xiàn)代設(shè)計理念已經(jīng)為人們所意識，這成為近代中國設(shè)計發(fā)展的理論基礎(chǔ)。
　　
　　同樣在近代，“design”一詞也曾被用“工藝美術(shù)”來表述，最早提出的是近代中國著名的教肓家蔡元培先生（1868一1940），他在《美術(shù)的起源》（1920年）一文中寫“美術(shù)有犭夾義的，廣義犭夾義的是專指建筑、造像（雕刻）、圖畫與工藝美術(shù)等。”顯然它是將設(shè)計劃歸為美術(shù)的大范疇中，這種劃分現(xiàn)在看來似乎不夠準(zhǔn)確，但與建筑、雕刻和繪畫區(qū)分的展示設(shè)計（工藝美術(shù)）此時顯然已經(jīng)被視為一種具有藝術(shù)性質(zhì)的創(chuàng)造活動，并且具有其專屬的學(xué)科范疇。正如張德容在《美術(shù)生活》上指出的那樣“工藝美術(shù)在中國是一個新名詞，其實(shí)并非一種新事業(yè)，已有數(shù)千年歷史”，“所謂工藝美術(shù)，即實(shí)用美術(shù)。換言之，凡于日常生活器具之制造上加以美術(shù)之設(shè)計者，即得謂之工藝美術(shù)。所以，工藝美術(shù)與人類日常生活，是有密切的關(guān)系”。
　　
　　從上述論述可以看出，無論是古代的“意匠”，還是近代以來的“圖案”和“工藝美術(shù)”，其所代表的概念與國外的“design”有著本質(zhì)上的一致性，都是指人類的某種創(chuàng)造性活動，它們與今天“展示設(shè)計”的概念是一脈相承的對一種活動的不同表達(dá)，隨著時代的發(fā)展，凡是與此意義相關(guān)的概念和活動都被納入到“設(shè)計”的范疇中來。